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第33話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第797話
弘次は約束をちゃんと守った。「友作に会わせる」と言ったその日の午後、弥生は無事に友作と顔を合わせた。友作は以前と同じスーツ姿で、彼女に会っても相変わらず礼儀正しかった。「霧島さん、黒田さんからお聞きしました。何かご用でしょうか？」弥生は友作をじっと見て、数秒ほど視線を巡らせた。姿勢は相変わらずきちんとしていて、顔や首にも怪我の跡はない。そう思った瞬間、ストレートに尋ねた。「怪我してないの？」その問いに友作は一瞬きょとんとして、そしてすぐに首を振った。「いいえ、していません」「嘘よね」弥生は即座に切り込んだ。「もし本当に怪我してないなら、『どうしてそんなこと聞くんですか？』ってなるはず。『してません』なんて答えないでしょ」弥生はすっと近づき、彼の胸を手のひらでぐっと押した。弥生の動きが速すぎて友作は避けられず、しかも力が強かったため、押された拍子に数歩後退し、低くうめき声を漏らした。弥生の顔色が変わり、すぐに彼に手を伸ばして支えた。「大丈夫！？」露呈してしまったと悟った友作は、弥生の手を振り払って立ち去ろうとした。「......弘次のことを私に教えたから？」その言葉に、友作の足が止まった。「ずっとそばにいたのに、それだけで弘次は君を痛めつけたの？」弘次に言われた言葉が頭をよぎり、友作は首を振った。「霧島さん、まったくの誤解です。黒田さんが僕に手を出すなんてありえません」「じゃあ、その傷は何？」友作は口元を引きつらせて笑った。「霧島さん、どうして僕に怪我があるって決めつけるんです？さっきの力じゃ、男でも不意打ちなら痛いものですよ」「......そう」友作が認めないのが、かえって弥生を戸惑わせた。こんな些細なことで傷つけられ、それでも黙って庇わなければならないなんて。「脅されてるのね？」問いかけたが、その直後に弥生は口をつぐんだ。もし本当に脅されているのなら、ここで詮索すればするほど彼を危険にさらしてしまう。「......もういいわ」しばし考え込んだあと、弥生は言った。「君が大丈夫って言うなら、それでいいわ」「他にご用はないでしょうか？」「もう帰っていいわ」弥生はすぐに考えを切り替えた。たかが一言話しただけでこんな目に遭うのな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第796話
褒められたひなのは、嬉しそうに弥生の腕に抱きついた。「ママ、褒めてくれてありがとう！これからもっと頑張る！」陽平はその様子を見ていて、ついひなののぷにぷにのほっぺをつまんだ。「お兄ちゃん！つまんじゃだめ！」ひなのは陽平の手をぱっと押しのけ、そのまま弥生の胸に飛び込んだ。その後の昼食も夕食も、三人は同じようにふるまった。素直に食卓にはつくものの、食事中は弘次が何を話しかけても、三人は一言も答えず、黙々と食べるだけだった。三人の暮らしは一見普通そのものだが、弘次だけをまるで空気のように完全に無視していた。その無視は二日目にも続き、さすがに使用人の勝平も見ていられなかったが、食事中の弘次には何も言えなかった。ついに弘次が食事を終えると、勝平は我慢できずに問いかけた。「......お怒りにはならないのですか？」「怒るって？」勝平は憤慨したように言った。「皆さんの態度に......お怒りにならないのでしょうか？」弘次は唇の端を上げ、どこか無頓着に笑った。「目の前にいてくれる。そばにいてくれる。そんなに生き生きとした姿を持っているのに、何を怒る必要がある？」勝平は何も言えなくなり、頭の中にただ一言、『まったく、ばかかよ......』がよぎるだけだった。「そばにいてくれさえすれば、何をしようが構わない」「かしこまりました」当人がそう言うのなら、部外者が口を出すことではない。それから二日間、弥生は食事でも散歩でも、友作の姿を一度も見なかった。三日目、とうとう我慢できなくなり、朝食を終えると二人の子どもに言った。「先にお部屋に戻ってなさい」二人はすぐに察して、ぱたぱたと姿を消した。食堂には弘次と弥生、そして勝平だけが残った。弘次はまだ食事の途中だったが、スプーンを置き、穏やかに弥生を見た。「何か御用？」弥生も回りくどいことはせず、単刀直入に聞いた。「友作はどこ？」「何か用が？」「ええ」「ちょっと用があって外してるんだ。用事があるなら、使用人に話してくれる？」横で聞いていた勝平がすかさず前に出て言った。「必要なら私にお申し付けください」普段、食事中は口を挟まない使用人が、今日に限って出しゃばっている。何かを隠している？「代わりはいらない。私が必
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第795話
食卓では、弘次が向かいの席に座っていて、彼女たちを待っていた。彼女たちがやってくると、にっこりと微笑んだ。「おはよう」しかし、ひなのと陽平は、何か異様な雰囲気を感じ取ったのか、弘次が声をかけたときには、どちらも視線をそらし、返事をしなかった。弘次はそんな様子も気にすることなく、立ち上がって彼らの椅子を引いてやった。ひなのと陽平は弥生を見上げ、どうすればよいかをうかがった。弥生が軽くうなずいたのを確認すると、ようやく二人は椅子に腰を下ろした。その後、弥生も彼らの隣に座った。ここ数日、焦りでろくに食事をとっていなかったこともあり、今日は少しお腹がすいていて、自分の好物を手に取った。弘次は彼女が食事をする様子を見て、やや意外そうな表情を見せた。弥生は心の中で冷笑した。彼はきっと、自分が監禁されたことに抗議して絶食すると思っていたのだろう。確かに、相手が弘次でなければ、絶食してでも抗議するかもしれない。彼が本当に自分のことを想っているのなら、自分が絶食すれば心配して止めるだろう。だが、今の彼女は絶食している場合ではない。彼女には子供たちがいる。彼女が食事を拒めば、子供たちも巻き添えになってしまう。責任をもって子供を守らなければならない。その第一歩は、しっかり食べて、しっかり休むことだ。弥生は自分が食べるだけでなく、美味しいものを取って子供たちの前に置き、優しく言った。「たくさん食べてね」子供たちは、まるで最後の晩餐でもするかのように、がっつくように食べ始めた。「ゆっくり食べて」弘次は彼らが喉を詰まらせないか心配して声をかけた。だが、三人はまるで彼の声が聞こえていないかのように、夢中で食べ続け、あっという間にテーブルの上の料理をたいらげ、最後はナプキンで口を拭って立ち上がった。「行こう」弥生が立ち上がると、子供たちもすぐに立ち上がり、素早く部屋を後にした。三人はあっという間にその場から姿を消した。場の空気が気まずい沈黙に包まれた。しばらくして、使用人が遠慮がちに声をかけようとした。「弘次さん、あのう......」だがその言葉は、弘次の一言で遮られた。「食事中は黙って食べるからさ」使用人はあわてて口をつぐみ、それ以上言葉を続けることはできなかった。弘次は何事もなかったかのように、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第794話
しばらくしてから、由奈はまたしても我慢できずに瑛介に尋ねた。「落ち着いてるってことは、何か手がかりでもあるの？」「探すしかないぞ」瑛介はたった一言だけ返した。探すのは分かってる。問題はどこを探せばいいの？「首都ってすごく広いのよ。ここで人を一人探すなんて、無理じゃない？」瑛介は返事をしなかった。冷たい表情を浮かべたまま。そんな彼の様子を見て、由奈の心で苛立ちが湧き上がってきた。何か言おうとしたその時、浩史が彼女の手を引いて止めた。由奈は彼と目を合わせ、少しムッとしながらスマホを取り出し、彼の目の前で文字を打ち込んだ。「何してるの？」浩史は彼女のスマホを取り、由奈の打ち込んだ言葉の下に返信した。「焦ってるのは君だけじゃない。言っただろう、子供は彼の子なんだから、彼が本気で焦ってなかったら、今ここでこんなふうに座ってるはずがない」浩史の冷静な分析に、由奈は認めるしかなかった。そういえば、弥生よりも、むしろ彼が一番焦って当然なのだ。弥生のことを気にかけていなかったとしても、子供たちのことは放っておけないはず。それなのに、今の彼のこの自信に満ちた態度。だったら、由奈が口を出す必要なんてなかった。その後、瑛介は二人をある場所へ連れていき、そこで滞在できるように手配してから、自らはその場を離れた。由奈はその場で健司に出会った。彼は「何か必要なことがあれば言ってください」と告げ、安心して滞在するように勧めた。それを聞いた由奈は我慢できずに尋ねた。「ねえ、瑛介は、弥生の居場所をもう知ってるんじゃない？」弥生の親友だと知っていたため、健司は隠すことなく正直に答えた。「正確な位置までは分かりませんが、大体の場所は把握しています。今はその範囲を捜索しているところです」「大体の？」由奈は内心でため息をついた。なるほど、浩史の言っていたとおりだった。だからこそあれだけ自信に満ちていたのか。すでに手がかりがあると分かれば納得もいく。でも、それならどうして一言も私たちに教えてくれないの？「そうなんです。ただ、正確な位置を特定するには、もう少し時間が必要でして」健司は誠実に答えた。「それって、あとどれくらいかかるの？」瑛介の確信があるとはいえ、由奈としては親友のことが心配でならなかった。この
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第793話
彼の性格からして、五年前と同じように冷たい顔で「それがどうした」と言い放つと思っていた。由奈は瑛介のことを深く理解していたわけではないが、それでも五年前の彼なら、きっとそんな態度だっただろう。その思いがけない謝罪に、由奈は一瞬どう対応すればいいかわからなくなり、しばらく黙ったまま、手をひらひらと振ってごまかすように「もういいわ」と言った。「私たちがホテルに着いたときには、弥生の部屋はすでに空っぽだったの。ホテルのスタッフによれば、私たちより先に一団の人たちが部屋に入って、部屋の中を徹底的にひっくり返したって......あれって、君たちだったのね？」瑛介は頷いた。「うん、彼女の持ち物がいくつか見つかった」「何を見つけたの？」サイズの関係で、彼は弥生が残していったワンピースは持ってこなかったが、クローゼットにあった片方のイヤリングを持ってきていた。彼女はとても賢く、目立つ場所にわざと自分の物を置いておいて、見つけにくい場所にも細かい物を残していた。だが、よほど注意深く探さない限り、気づくことは難しい。「これは彼女のイヤリング。僕が彼女に贈ったやつだ」由奈はそれを見るなり、驚いた声を上げた。「部屋の中で見つけたの？」「そうだ」「......ということは、今の彼女の居場所......君にも分からないってこと？」その現実に気づいた由奈は、イヤリングをぎゅっと握りしめ、目を潤ませながら唇を噛んで言った。「弥生には、警察には通報するなって言われたけど......でも、もう限界よ。通報しないでこのまま時間が経ったら、もし本当に何かあったら......彼女に責められるんじゃないかって......」「通報するなって？」その言葉を聞いた瑛介の目が鋭く細まり、危険な光を帯びた。「本人がそう言ったのか？」由奈はハッとした。目の前の男は普通の男じゃない。今や彼と弘次は敵の関係だ。もし弥生が通報するなと言ったことを彼が知れば......そう考えた由奈は慌てて言い訳を重ねた。「そう、確かに彼女の意志だけど......私が助言したのもある。だって、この五年間ずっと弘次が彼女を支えてきたのよ。今回のことだって、一時的に判断を誤っただけ。彼は弥生に危害を加えたわけじゃない。もし通報して弘次に何かあったら、弥生はき
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第792話
「......え？もう知ってたの？」由奈は思わず聞き返した。だって、さっきまでまったく連絡が取れなかったはずなのに。「......ああ」「じゃあ......もう弥生を助けに来てくれてるの？場所はわかってるの？」すると次の瞬間、瑛介が静かに尋ねた。「今どこにいる？車を向かわせる」「......まさか、あなたもうM国の首都にいるの？」「うん」ついさっきまで、瑛介のことを不器用な男と呼ばわりしていた由奈は黙った。てっきり頼りにならないと思ってた。まさか自分が知らないうちに、すでに首都まで来ていたなんて。由奈は横にいた浩史と目を合わせ、言った。「私たちは彼女が連れて行かれる前に泊まっていたホテルにいるわ」ホテル名はあえて伏せた。もし彼が本当にすべてを把握しているなら、試してみたかったのだ。だが瑛介は、彼女の言葉が終わる前に軽く「うん」とだけ答え、「車をホテルの下に向かわせる。待っててくれ」と言って電話を切った。電話が切れたあとも、由奈はスマホを握ったまま、まだ実感が湧かない様子だった。隣にいた浩史はそれを見て、唇をわずかに引き上げた。「......どうやら、俺たちよりよっぽど早く動いてたみたいだな」「でも......どうしてあんなに連絡がつかなかったの？」「たぶん、ちょうど飛行機の中だったんだろう。だから弥生も、俺たちも彼と連絡が取れなかった」確かに、その説明なら筋は通る。彼は弥生の危機を知ってすぐに行動を起こし、飛行機に飛び乗った。だから誰の電話にも出られなかった。でも、飛行機を降りたあと、どうしてすぐにスマホを見なかったの？大事な電話を見落とすリスクは考えなかった？......ダメだ、考えれば考えるほどモヤモヤする。「会ったら、ちゃんと文句を言ってやる」「......よし、支度しよう。すぐに下に降りましょう」そう言って、由奈はすぐに部屋へ戻って荷物をまとめ始めた。去り際に、いくつか浩史に指示を残すのも忘れなかった。浩史は彼女の来るのも早ければ、去るのも早い態度にやや苦笑しつつも、静かに立ち上がり、準備を始めた。十数分後、瑛介の手配した車が二人を迎えに来た。夜の闇に滑り込んできたのは、黒く長い高級車だった。まるで獲物を狙う黒豹のように、俊敏でありながら静かに、圧
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